Laktáza je enzym, který má zásadní význam pro trávení laktózy, což je disacharid nacházející se převážně v mléce a mléčných výrobcích. Tento enzym patří mezi hydrolázy, specifickou skupinu enzymů zodpovědných za štěpení chemických vazeb pomocí vody.

Úkolem laktázy je rozkládat laktózu na dva jednodušší cukry – glukózu a galaktózu, které se následně vstřebávají do krve a slouží jako zdroj energie pro buňky.

Laktáza se produkuje v buňkách výstelky tenkého střeva, konkrétně v mikroklcích, které jsou zodpovědné za absorpci živin. Aktivita tohoto enzymu je nejvyšší u kojenců, což má logické vysvětlení, neboť jejich hlavním zdrojem výživy je mléko.

Postupem času, zvláště po odstavení od mateřského mléka, se však u mnoha lidí aktivita laktázy přirozeně snižuje, což vede ke snížené schopnosti trávit laktózu. Tento jev je znám jako laktázová neperzistence, zatímco u lidí, kteří si zachovávají schopnost trávit laktózu i v dospělosti, se tento stav označuje jako laktázová perzistence. Z genetického hlediska je perzistence výsledkem evoluční adaptace na konzumaci mléka v populacích, které v minulosti domestikovaly dobytek a mléko se stalo významnou složkou jejich potravy.

Kromě biologického významu má laktáza široké uplatnění i v průmyslu. V potravinářství se často využívá k výrobě nízkolaktózových nebo bezlaktózových produktů, které jsou určeny pro lidi s intolerancí laktózy.

Tyto produkty se vyrábějí tak, že laktáza se přidává přímo do mléka nebo mléčných výrobků, čímž se laktóza štěpí na jednoduché cukry již před jejich konzumací. Tento proces nejen snižuje obsah laktózy, ale zároveň zvyšuje sladkost mléka, jelikož glukóza a galaktóza jsou přirozeně sladší než samotná laktóza.